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Das SkySails-System besteht aus drei einfachen Hauptkomponenten: Einem Zugdrachen mit Seil, einem Start- und Landesystem sowie einem Steuerungssystem für den automatischen Betrieb.
An Stelle traditioneller Segel mit Mast nutzt SkySails große Zugdrachen zur Erzeugung des Vortriebs. Ihre Form ist vergleichbar mit der eines Gleitschirms.
Der Zugdrachen besteht aus hochfesten und witterungsbeständigen Textilien.
Die gefesselt fliegenden SkySails können in Höhen zwischen 100 und 300m operieren, in denen stärkere und stetigere Winde vorherrschen.
Durch dynamischen Flug, z.B. in Form einer „8“, erzeugen SkySails im Vergleich zu normalen Segeln pro Quadratmeter Fläche die zwei- bis dreifache Vortriebskraft.
Die Zugkräfte werden über ein hochreißfestes Kunststoffseil auf das Schiff übertragen. Durch ein in das Zugseil integriertes patentiertes Spezialkabel wird die Energieversorgung der Steuergondel sichergestellt.
Zum Start wird der ähnlich einer Ziehharmonika zusammengefaltete Zugdrachen mit dem Teleskopmast aus der Zugdrachenstauung gehoben. Anschließend fährt der Teleskopmast auf seine Maximalhöhe aus. Dort entfaltet sich der Zugdrachen bis auf seine vollständige Größe und kann gestartet werden. Mit der Winde wird das Zugseil ausgefahren, bis die Arbeitsflughöhe erreicht ist.
Der Landevorgang läuft in umgekehrter Reihenfolge ab: Die Winde fährt das Zugseil ein und der Zugdrachen wird an den Start- und Landemast angedockt. Danach wird der Zugdrachen gerefft. Der Teleskopmast fährt ein und Zugdrachen und Steuergondel werden im Lagerbehälter verstaut.
Der Start- und Landevorgang des Zugdrachens erfolgt weitgehend automatisch und dauert jeweils ca. 10-20 Minuten.
Das SkySails-System kann von der Schiffsmannschaft von der Brücke aus bedient werden. Notfallmaßnahmen können auf Knopfdruck eingeleitet werden. Die Steuerung des Zugdrachens und seiner Flugbahn übernimmt das automatische Steuerungssystem des SkySails-Antriebs. Über den Bildschirm des SkySails Brücken-Steuerpultes wird die Mannschaft komfortabel und in Echtzeit über den Betriebszustand des Systems informiert.
Der SkySails-Antrieb wird auf offener See, außerhalb der 3-Meilen-Zone und Verkehrstrennungsgebieten, ergänzend zum vorhandenen Antrieb eingesetzt.
Das SkySails-System ist für den Betrieb für die auf See überwiegend vorherrschenden Windstärken zwischen 3 und 8 Beaufort ausgelegt. Bei Windstärken unter 3 Beaufort kann das System zwar gelandet, jedoch nicht gestartet werden.
Die Klassifikationsgesellschaften behandeln das SkySails-System regulatorisch wie einen Hilfsantrieb. Dem Betrieb des Systems stehen nach heutigem Stand keine Vorschriften entgegen.
Ihr Doppelhüllenprofil verleiht den SkySails-Zugdrachen aerodynamische Eigenschaften, die mit denen eines Flugzeugflügels vergleichbar sind. Mit dem SkySails-System können daher nicht nur Vorwindkurse, sondern auch Kurse bis 50° am Wind gefahren werden.
Zusammengelegt ist der aus Textilien bestehende Zugdrachen leicht zu verstauen und beansprucht an Bord nur wenig Platz. Ein 160m² großes SkySails besitzt im zusammengefalteten Zustand beispielsweise nur die Größe einer Telefonzelle.
Im Vergleich zu anderen Segelantrieben, behindern beim SkySails-System keine störenden Aufbauten das Laden und Löschen im Hafen oder Brückendurchfahrten, da der Zugdrachen bei Erreichen der 3-Meilen-Zone eingeholt wird.
Verglichen mit konventionellen Windantrieben ist die durch das SkySails-System verursachte Schräglage minimal und für die Schiffssicherheit sowie den Schiffsbetrieb unerheblich.
Je nach Präferenz des Betreibers kann die Leistung des vorhandenen Antriebs gedrosselt und somit der Kraftstoffverbrauch reduziert werden. Alternativ kann durch Konstanthalten der Maschinenleistung die Geschwindigkeit des Schiffes erhöht werden.
SkySails arbeitet in einem leistungsstarken Netzwerk namhafter Entwicklungspartner und Zulieferer aus der Schiff- und Flugzeugindustrie. Im Wesentlichen besteht die SkySails-Technologie aus einer Kombination bewährter Komponenten aus beiden Bereichen - z.B. Mooring Winden aus der Offshore-Industrie.
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 - SkySails-Zugdrachen
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